Os alcanos também são chamados de parafinas ou hidrocarbonetos parafínicos, sendo que essa palavra vem do latim parum, que significa “pouca ou pequena”, e affinis, que é “afinidade”, isto é, “pouca afinidade”. Isso acontece porque esses compostos são pouco reativos em decorrência do fato de suas moléculas serem apolares. Como consequência disso, as suas reações ocorrem com dificuldade, dessa forma, altas temperaturas, catalisadores, luz ultravioleta, entre outros, fazem-se necessários. A parafina é um produto muito utilizado na produção de velas, que são constituídas fundamentalmente por uma mistura de vários alcanos.